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운명의 날이 다가왔다.
한일전 단판 승부에 우승이 달려있다.
홍명보 감독이 이끄는 남자 축구 대표팀은 15일 오후 7시 24분 용인 미르스타디움에서 일본과 2025 동아시아축구연맹 EAFF E-1 챔피언십 경기를 치른다.
사실상의 결승전이다.
이번 대회는 개최국인 한국을 포함해 일본, 중국, 홍콩까지 총 4개 팀이 본선에서 풀리그 방식으로 우승을 놓고 겨루고 있다.
앞서 대표팀은 지난 7일 중국을 3-0으로 꺾었고, 11일 열린 홍콩전에서도 2-0 승리를 거뒀다.
그럼에도 대표팀이 우승하기 위해서는 이날 펼쳐지는 일본전을 무조건 잡아야 한다.
일본이 지난 8일 홍콩을 상대로 6-1 대승을 했고, 12일 중국을 2-0으로 이기며 골득실차에서 우위에 있기 때문이다.
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이번 대표팀 주장을 맡은 조현우는 일본전을 앞두고 지난 14일 취재진에게 "평소와 같이 편안하게 경기를 준비했다.
감독님이 원하시는 플레이를 한다면 분명 승리할 수 있다는 확신과 믿음이 있다.
실점을 '0'으로 만들어 동아시안컵을 좋은 성적으로 마무리할 수 있도록 최선을 다하겠다"며 각오를 전했다.
만약 대표팀이 이날 우승을 확정한다면 지난 2019년 대회 이후 6년 만에 정상에 오른다.
통산 6회 우승을 차지하며 최다 우승 횟수를 또 늘릴 수 있다.
아울러 일본의 2연속 우승도 저지하게 된다.
대표팀은 지난 2015년과 2017년, 그리고 2019년 대회까지 3연속 우승컵을 품었으나, 2022년 대회에서 일본에 0-3 굴욕적인 패배를 당하면서 우승컵을 내줬다.
일본과 경기를 준비하는 홍 감독은 선수들에게 "즐거운 마음으로 경기에 임해달라"고 부탁했다.
다만 이번 경기에 뛰는 선수들은 마냥 편한 마음으로 뛸 수만은 없다.
이번 대회는 손흥민, 김민재, 이강인, 황희찬 등 유럽파들이 빠지고, K리거와 J리거만으로 로스터를 꾸렸기에 내년 열리는 북중미 월드컵을 앞두고 홍 감독에게 자신의 가치를 어필할 흔치않은 기회이기 때문이다.
그렇기에 대표팀 선수들은 한일전을 북중미 월드컵에 참가할 기회의 무대로 삼기 위해 최선의 경기를 펼칠 것으로 기대된다.
이번 대회 유일한 호적수로 꼽히는 일본을 상대로 좋은 활약을 보인다면, 홍 감독의 마음을 사로잡을 수 있다.
아주경제=이건희 기자 topkeontop12@ajunews.com
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