한국해양과학기술원(KIOST)은 소라의 서식지가 남해안에서 동해 연안으로까지 북상한 현상이 기후변화로 인한 해수온 상승과 밀접한 관련이 있음을 유전적 연결성 분석을 통해 규명하고 관련 연구 결과를 국제학술지에 게재했다.
해양환경공단이 실시한 '국가 해양생태계 종합조사'에 따르면, 남해안에 주로 서식하던 소라(Turbo sazae)가 2018년 기준 북위 37도(울진 인근)까지 서식 범위를 확장한 것으로 나타났다.
이는 기후변화로 인한 해수온도의 상승으로 해양생물이 생존할 수 있는 환경의 북방한계선이 점차 이동하고 있음을 의미하는데, KIOST 연구팀이 이를 소라의 유전적 연결성 분석을 통해 입증한 것이다.
KIOST 열대·아열대연구센터 양현성 박사 연구팀은 국립수산과학원 갯벌연구센터 조영관 박사 연구팀과 공동으로, 기후변화로 발생하는 갯녹음 현상이 저서생태계 구성 생물에 상당한 영향을 미칠 것으로 예측하고 소라의 생리·생태·유전학적 특성을 분석했다.
그 결과, 제주와 동해안에 서식하는 소라가 동일한 유전적 특성을 지닌 종임을 확인했다.
갯녹음 현상이란 연안 암반지역에서 해조류가 사라지고 흰색의 석회조류가 달라붙어 암반지역이 흰색으로 변하는 현상으로, '바다 사막화'라고도 한다.
또, KIOST 제주바이오연구센터 연구팀은 소라 개체군 감소의 주요 원인이 해수온 상승으로 인한 면역 기능 저하에 있다는 사실도 밝혀냈다.
기존에는 갯녹음 현상이 제주 해역에 서식하는 소라의 먹이 변화를 일으켜 소라 개체군이 감소된 것으로 추정됐으나, 연구결과에 따르면 먹이 변화는 소라의 번식과 체내 생리 변화에 큰 영향을 미치지 않았으며, 오히려 고수온 환경이 면역 기능을 저하시킨 주요 요인으로 확인됐다.
이러한 연구 결과는 소라 유생이 대마 난류 등의 해류를 따라 북상하면서 동해 연안에 정착하고 서식지를 확장했을 가능성을 과학적으로 뒷받침하며, 제주와 동해안 개체군의 형태학적 특징과 유전학적 정보를 종합 분석함으로써 기후변화가 해양 생물의 분포 변화에 미치는 영향을 구체적으로 입증했다는 점에서 의미가 크다.
특히 해수온 상승이 소라의 북상과 정착에 유리한 환경을 제공한다는 사실은 앞으로 해양 생물의 기후 적응 메커니즘을 이해하고, 기후변화 대응 전략을 수립하는 데에도 중요한 기초자료가 될 것으로 기대된다.
이희승 KIOST 원장은 "기후변화에 따른 해수온 상승은 해양생태계에 직접적인 영향을 미치는 핵심 변수"라며 "이번 연구를 통해 해양 생물의 분포 변화 양상을 과학적으로 진단하고, 우리 바다의 생태계 관리·보전을 위한 기반 연구를 지속해 나가겠다"고 말했다.
영남취재본부 김철우 기자 sooro97@asiae.co.kr
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